はじめに
―仮想空間から生活の「第三の場所」へ
近年，インターネット上の三次元仮想空間「メタバース」が急速に発展し，単なる娯楽の場から，生活における「第三の場所（サードプレイス）」としての役割を担いつつある．特にVRChatなどのソーシャルメタバースでは，ユーザーがアバターを介して他者と交流し，コミュニティを形成し，現実世界と遜色のない，あるいはそれ以上に豊かな人間関係を築く事例が数多くみられる1）．そこでは，現実の身体や所属から切り離された匿名性と，まるでその場にいるかのような高い没入感が両立している．この独特の環境が，若者を中心に新たな「居場所」として機能し始めているのだ．
一方で，現実社会では孤立・孤独や不登校といった課題が深刻化している．従来の支援手法ではアクセスが困難だった人々が，メタバースに存在しているという現状は，われわれ支援者にとって無視できない変化である．本稿では，教育，障害者雇用，行政，文化伝承など，さまざまな分野における社会課題解決に向けたメタバース活用の8つの先進的な取り組みを紹介し，デジタルアウトリーチの新たな可能性と，分野横断で設計する未来社会の姿を論じる．